Primero que nada, Basecamp vino a establecer un nuevo paradigma en la forma en la que se diseñan las aplicaciones web. Muchos críticos de su tiempo decían que no era más que un blog glorificado debido a su sencillez extrema, y en cierta forma lo es. Pero a partir de Basecamp se han establecido una gran cantidad de patrones de diseño de interfaz de usuario para web que ahora vemos por todos lados.

Segundo, volvieron popular el modelo de negocios freemium, que trata de ofrecer una versión muy limitada del servicio sin ningún costo, con la opción de agregar funcionalidades por una no-tan-módica cantidad. Y más importante aún es que demostraron que funciona.

En tercer lugar hay que destacar que Basecamp fue el causante de que 37signals dejara de ser un simple despacho de diseño y consultoría, para volverse una creadora de software y servicios web. Esto por supuesto nos ha inspirado a muchos más a aventurarnos –con diferentes niveles de éxito– a intentar lo mismo.

Además Basecamp fue un proyecto completamente autofinanciado por 37signals sin haber pasado nunca por ninguna ronda de inversión, sin tener que andar buscando VC’s y lo más importante sin tener que repartir pedazos de su pastel a medio mundo. Claro que cuando cobras USD$2,500 por rediseñar una sola página es más facil autofinanciarte, pero el punto es que es posible.

Por eso creo que quizá sin Basecamp de por medio, el panorama del Web 2.0 sería muy diferente, con solo las enormes compañías creando servicios y sin pequeños jugadores empujando los limites de lo que es posible.

Y por supuesto, uno no puede dejar de lado, que a partir de Basecamp fue que se extrajo el framework de programación que luego se llamó Ruby on Rails cuya importancia ya merece un post aparte. Lo que es un hecho, es que RoR inauguró una nueva forma de ver el desarrollo de aplicacionesacortando el tiempo de espera entre tener una idea y tener un prototipo.

Y cinco años después, tras una mejora sútil pero constante y a pesar de la gran cantidad de clones que andan por ahí, Basecamp sigue siendo el lider de su nicho y un ejemplo del que todos los que desarrollamos para web deberíamos estudiar y aprender.

Gracias Basecamp, solo una cosa tengo contra tí: que tu integración con Highrise apesta por completo.

P.D. Ya se que Facebook se lanzó ese mismo día, pero para mí esa no es una efemeride tan relevante.

1.- Campfire

Una más de los de 37Signals. En esta ocasión se trata de un sistema de chat o mensajería instantanea especialmente pensada para grupos y es de una utilidad sorprendente cuando necesitas colaborar en algún proyecto con otras personas.

Claro que podrías usar MSN Messenger o algún otro cliente de mensajería instantanea, pero Campfire tiene la ventaja de que fue diseñado con los profesionales creativos y sus clientes en mente, por lo que se integra perfectamente en tu flujo de trabajo. Además, quedan guardadas en línea las transcripciones de todas tus conversaciones para futuras referencias.

Como dije, no es esencial pero es muy útil si se tiene.

2.- Things (Mac)

Sin hacer un estudio ni medianamente serio, me atrevo a adivinar que hay más aplicaciones para administrar listas de tareas que de cualquier otro tipo.

¿Qué es entonces lo que hace a Things especial? La verdad no lo sé, simplemente la bajé por curiosidad y se me ha hecho tan fácil de usar, que poco a poco se ha ido volviendo esencial para mi flujo de trabajo.

Things está ligeramente orientado al sistema de organización llamado Getting Things Done, pero es intuitívo y usable aun si no has escuchado ni de GTD ni el nombre de David Allen en toda tu vida. Además, si tienes un iPhone o iPodTouch, existe una versión para estos dispositivos que desde la última versión es capaz de sincronizarse con la de escritorio.

Si prefieres una aplicación en línea como las otras que hemos revisado, te recomiendo que pruebes Remember The Milk con todo y la impresionante extensión para Firefox que lo integra con GMail. O Backpack, si quieres seguir con cosas de 37s.

Desconozco si hay algo equivalente para windows.

3.- Billings (Mac)

Billings te sirve para administrar tus proyectos, contar las horas dedicadas a cada tarea y luego envíar facturas de apariencia profesional a tus clientes.

Tambien es posible realizar presupuestos y llevar las cuentas de quien te debe y quien ya te ha pagado. En resumidas cuentas esta sola aplicación hace mucho de lo que hacen las otras que hemos reseñado.

Lo único malo que le veo a esta aplicación es que tiene un precio un tanto elevado y al ser una aplicación de escritorio no hace tan fácil la colaboración. Sin embargo, en mi opinión es lo mejor para llevar bien las cuentas si es que trabajas por horas.

En cuanto a las alternativas en línea, te sugiero que pruebes FreshBooks o Harvest. Desconozco cual sea el equivalente de Billings para windows.

No estoy listando particularmente las aplicaciones con las que trabajo (nada de Photoshop o Illustrator) mas bien las que me asisten en el lado administrativo de ser freelancer.

1.- Google Apps Suite

Esta suite de aplicaciones es altamente confiable, innovadora y súper útil. Es con lo que el MobileMe de Apple sueña ser de grande y definitivamente la mejor suite de aplicaciones de oficina en línea.

Mis aplicaciones favoritas de la suite son los documentos, que me han permitido tener una oficina 100% libre de productos ofimáticos –como Microsoft Office y iWork, El calendario donde llevo el control de todos los proyectos y por supuesto GMail, la mejor aplicación de correo electrónico jamás creada.

2.- Basecamp

37Signals es una empresa controvertida que uno a veces quisiera incluso odiar. Pero sus productos son tan buenos que terminan siendo indispensables para todo freelancer que se precie de ser profesional.

Basecamp es el producto estrella de la compañía. Es un administrador de proyectos muy sencillo, pero muy interesante. Basicamente es una herramienta de comunicación asíncrona entre tus clientes y tú. Además puedes compartir archivos, programar planes de trabajo, y listas de pendientes de una manera muy simple.

La versión gratuita es un chiste, pero la versión más barata (que no es tan barata) es más que suficiente para la empresita de una sola persona. Hay versiones más caras que añaden otras características útiles como time tracking y un chat en tiempo real integrado.

En este espacio hay muchísimas más opciones y he probado muchas que al principio se ven más atractivas por feature-set y por precio, pero siempre invariablemente termino volviendo a Basecamp.

3.- HighRise

Otra aplicación de 37Signals. Ésta, que es la más reciente en añadirse a su suite de productos se trata de un CRM (software para administración de relaciones con los clientes) que les permite concentrar en un solo lugar y de una forma muy sencilla toda la información relacionada con sus clientes (les platicaba de la importancia de ésto en una entrega pasada).

Una de mis características favoritas de esta aplicación es la capacidad de reenvíar las conversaciones via e-mail que sostienes con tus clientes a una dirección especial y HighRise es lo suficientemente inteligente como para añadirlas al contacto pertinente o para crear uno nuevo si hace falta.

Lo único que tengo en contra de esta aplicación es que, siendo de la misma compañía, no tenga integración alguna con BaseCamp y que nos obligué a repetir algunas tareas y a tener los datos dispersos entre dos dominios.

A diferencia de Basecamp, el plan gratuito es más que suficiente para cualquier freelancer.

4.- WriteRoom (Mac)

WriteRoom me recuerda a esos editores de texto que usaba en los tiempos en los que mi PC de uso era una 8088 con una pantalla monocromática color naranja.

Aunque en realidad WriteRoom hace mucho menos que aquellos editores de texto y, curiosamente, es precisamente en eso en lo que radica su belleza y utilidad.

El tagline de WriteRoom es “Escritura libre de distracciones” y está diseñado para permitirte precisamente eso. Y aunque parezca increible, cuando necesitas escribir es impresionantemente util para mantener su promesa.

Para muestra un botón: Su servidor, bien conocido por su déficit de atención, ha sido capaz de escribir toda esta serie de posts usando WriteRoom en apenas un par de noches.

Increíble pero cierto.

5.- Paypal

Paypal es un sistema de pagos en línea. Ciertamente no es el primero ni el único, pero definitivamente es el mejor. Originalmente pensado para hacer transacciones virtuales en sitios de subastas, ha crecido hasta ser el punto medular de muchos negocios que mueven su dinero en el mundo virtual.

¿Por qué prefiero Paypal sobre los otros sistemas de pago virtual? Muy simple: es el único que tiene presencia en la mayoría de los países del mundo, incluyendo México. Pagar mediante Paypal es un proceso sencillo y seguro y cualquiera puede hacerlo con cualquier tarjeta de crédito sin ni siquiera estar suscrito en el servicio.

Solicitar un pago es igualmente sencillo. Basta con que la persona a la que le quieres cobrar tenga una cuenta ce correo electrónico y ya. Además, hace poco descubrí una nueva monada (no se cuanto tiempo tiene ahí) que te permite crear invoices directamente desde adentro del sistema y enviarlos a tus clientes con todo y un link para que te paguen de inmediato. Puedes dejar tu dinero ahí por si acaso quieres gastarlo luego (no te da intereses, no es un banco) o retirarlo a tu cuenta de banco personal.

La cereza del pastel son las herramientas de consulta y reportes que vienen integrados en la aplicación y que resultan muy útiles para comprobar qué los clientes te estén pagando a tiempo.

Ellos se quedan con un porcentaje de cada transacción (algo así como un 4%), pero con todos los problemas que me ahorran, me parece más que justo.